Delírio é o estado de agitação, confusão mental e desorientação que surge de maneira muito rápida. Em geral há alucinações, com a piora da agitação e muitas vezes desenvolvimento de agressividade. Algumas vezes não há agitação, só confusão mental. O delírio (delirium) desenvolve-se em curto período de tempo (de horas a dias), com tendência a flutuação (períodos de lucidez com períodos de confusão mental) ao longo do dia.

Durante a hospitalização, aproximadamente 30% dos pacientes idosos desenvolvem quadro de delírio. Nos pacientes submetidos à cirurgia cardíaca, especialmente idosos fragilizados, o risco de quadro de delírio chega a 50%, sobretudo nos ambientes das unidades de terapia intensiva.

Os fatores de risco para o delírio podem ser classificados entre os que aumentam a vulnerabilidade da pessoa e os que precipitam o delírio. Entre os principais fatores predisponentes estão as doenças do cérebro, como demência, derrame cerebral e doença de Parkinson.

Nas pessoas suceptíveis; múltiplas causas podem ser desencadeantes, como:

1. desidratação, aumento ou diminuição do íon sódio e a aumento do íon cálcio.
2. Infecções, especialmente urinária, pulmonar e pele (erisipela)
3. toxicidade por medicamentos
4. queda da glicemia, uremia, hipotireoidísmo, insuficiência hepática
5. insuficiência cardíaca, infarto do miocárdio ou choque cardiogênico ou choque hipovolêmico
6. hipoxemia (baixa de oxigênio)

Fatores ambientais ou ações médicas

1. Imobilidade no leito
2. Uso de sonda vesical ou nasogástrica
3. Mudança de leito ou quarto hospitalar
4. Ambiente da Unidade de Terapia intensiva sem luz natural, calendário, relógio
5. Privação de sono

Esta é uma situação muito especial e requer calma e paciência para trazer o idoso de volta à realidade sem grandes traumas. São várias as causas que geram crises de alucinação e o idoso deve passar por uma avaliação médica para determiná-lo com segurança. Não se deve discutir com o idoso aquilo que ele diz ver ou ouvir, tampouco entrar na alucinação concordando com aquilo que ele vê ou ouve.

Com o avançar da idade, a diminuição das acuidades visual e auditiva podem ser um fator desencadeante de alucinação. É importante que o idoso visite regularmente seu médico para avaliação dessas funções e possível encaminhamento a especialistas em oftalmologia e fonoaudióloga.

Deve-se estar atento à presença de doenças do sistema urinário, infecções, dependência de álcool, reações adversas às medicações utilizadas, desidratação, dores severas e presença de fecaloma (fezes em consistência de pedra).